Charon

Charon a fost descoperit în 1978, când astronomul James Christy a observat că imaginile cu Pluto erau ciudat de alungite. Pata părea să se miște în jurul lui Pluto. Direcția de alungire a ciclat înainte și înapoi pe parcursul a 6,39 zile – perioada de rotație a lui Pluto. Căutând prin arhivele lor de imagini cu Pluto făcute cu ani înainte, Christy a găsit mai multe cazuri în care Pluto părea alungit. Imagini suplimentare au confirmat că a descoperit prima lună cunoscută a lui Pluto.
Cu jumătate din diametrul și o optime din masa lui Pluto, Charon este un satelit foarte mare în comparație cu corpul său principal. Influența sa gravitațională este așa încât baricentrul sistemului Plutonian este în afara lui Pluto, și cele două corpuri sunt în rotație sincronă unul cu celălalt. Zona roșu-maronie de la polul nord al lui Charon este făcută din toline și macromolecule organice care ar putea fi ingrediente esențiale pentru viață. Aceste toline au fost produse din metan, azot și gaze asemănătoare din atmosfera lui Pluto care au fost transferate peste 19,000 de km până la satelit.

General
Cu jumătate din dimensiunea lui Pluto, Charon este cel mai mare dintre cele cinci luni ale lui Pluto și cel mai mare satelit cunoscut în raport cu corpul său părinte. Pluto-Charon este singurul sistem planetar dublu cunoscut al sistemului nostru solar. Aceleași suprafețe ale lui Charon și Pluto se confruntă întotdeauna una cu cealaltă, un fenomen numit blocare reciprocă a mareelor. Charon orbitează în jurul lui Pluto la fiecare 6,4 zile pământești.
Nume
Christy a propus numele de Charon după feriatul mitologic care transporta suflete peste râul Acheron, unul dintre cele cinci râuri mitice care înconjura lumea interlopă a lui Pluto. În afară de legătura mitologică pentru acest nume, Christy l-a ales pentru că primele patru litere se potriveau și cu numele soției sale, Charlene.
Potential pentru viata
Zona roșu-maronie de la polul nord al lui Charon este făcută din toline și macromolecule organice care ar putea fi ingrediente esențiale pentru viață. Aceste toline au fost produse din metan, azot și gaze asemănătoare din atmosfera lui Pluto care au fost transferate peste 19,000 de km până la satelit. Sonda New Horizons este singura care avizitat sistemul Pluto. S-a apropiat de Charon până la 27.000 km în 2015.
Dimensiunea și distanța
Telescopul spațial Hubble a fotografiat Pluto și Charon în 1994, când Pluto se afla la aproximativ 30 de unități astronomice (UA) de Pământ. (O UA este distanța de la Soare la orbita Pământului, care este de aproximativ 93 de milioane de mile sau 150 de milioane de kilometri). Aceste fotografii au arătat că Charon este mai gri neutru decât Pluto (care are o nuanță roșie), ceea ce indică faptul că au compoziții și structuri de suprafață diferite.
Orbită și rotație
Charon și Pluto se orbitează reciproc odată la 6,387 zile. Cele două obiecte sunt în rotație sincronă unul față de celălalt, așa că fiecare își arată tot timpul aceeași față celuilalt. Acesta este un caz de rotație sincronă reciprocă, în comparație cu Pământul și Luna, unde Luna își arată tot timpul aceeași față Pământului, dar nu vice versa. Distanța medie dintre Charon și Pluto este de 19.570 kilometri. Descoperirea lui Charon le-a permis astronomilor să calculeze masa sistemului Plutonian mai exact, și ocultații reciproce au dezvălui mărimile lor.
Formare
Simulări publicate în 2005 de Robin Canup sugerează că Charon ar putea fi format de o coliziune de acum aproximativ 4.5 miliarde de ani, asemănător cu Pământul și Luna. În acest model, un obiect mare din Centura Kuiper s-a ciocnit cu Pluto cu o viteză mare, distrugându-se și lansând în spațiu mare parte din mantaua exterioară a lui Pluto, din resturile căreia s-a format Charon. Însă, dintr-un astfel de impact ar fi trebuit să rezulte un Charon cu mai multă gheață și un Pluto mai pietros decât ce au observat cercetătorii. Acum se crede că, se poate ca Pluto și Charon să fi fost două corpuri care s-au ciocnit, înainte de a intra în orbită unul în jurul celuilalt. Coliziunea ar fi fost destul de violentă încât să facă ghețurile mai volatile ca metanul (CH4) să fiarbă dar, nu destul de violentă încât să fi distrus unul dintre corpuri. Densitățile foarte similare ale lui Pluto și Charon sugerează că corpurile originale nu erau complet diferențiate când ciocnirea s-a întâmplat.
Atmosfera
Charon nu are o atmosferă semnificativă, în timp ce planeta pitică pe care o orbitează, Pluto, are. Existau speculații despre o atmosferă minusculă ce înconjoară satelitul lui Pluto, dar nimic ce ar putea dovedi ceva substanțial. Deoarece se crede că formarea lui Charon a fost produsă de o coliziune, ar însemna că nu a existat nicio etapă de răcire pentru satelit, în care gazele care-l înconjurau să formeze o atmosferă, dându-i nicio șansă să formeze una. În anumite condiții specifice, gravitația lui Charon trage puțin din atmosfera superioară a lui Pluto, mai precis azot din formațiunile de gheață ale lui Pluto, către suprafața sa. Mare parte din azot rămâne prins în centrul atracției gravitaționale înainte să ajungă la Charon, dar gazul care ajunge la Charon este ținut aproape de suprafață. Gazul este în mare făcut din ioni de azot, iar transferul de atmosferă este atât de mic încât este neglijabil.
Nume
Potential pentru Viata
Dimensiunea și distanța
Orbită și rotație
Formare
Atmosfera
Surse